Software richtig fördern

Autor: Marvin Vocke, Co-Founder Grantonomy · Zuletzt aktualisiert: 26. Mai 2026

Software lässt sich über die Forschungszulage fördern, eine gesetzlich geregelte, gewinnunabhängige F&E-Förderung nach dem Forschungszulagengesetz (FZulG), die einen Teil der Personal- und Auftragsforschungskosten erstattet. Entscheidend ist nicht, ob Software entwickelt wird, sondern ob das Projekt eine echte technische Unsicherheit löst, deren Ausgang zu Beginn nicht sicher vorhersehbar war. Für kleine und mittlere Unternehmen liegt die Förderquote bei 35 Prozent der förderfähigen Aufwendungen; für ab 2026 startende Vorhaben kommt eine pauschale Berücksichtigung von Gemein- und Betriebskosten hinzu, wodurch die effektive Förderung höher liegt.

Das Wichtigste in Kürze

• Die Forschungszulage ist eine gewinnunabhängige F&E-Förderung nach dem FZulG; die KMU-Förderquote beträgt 35 Prozent der förderfähigen Aufwendungen.

• Das Verfahren ist zweistufig: zuerst die FuE-Bescheinigung über die BSFZ, danach die Festsetzung beim Finanzamt über ELSTER.

• Förderfähig sind insbesondere Personalkosten und Auftragsforschung; die Förderung lässt sich rückwirkend für mehrere Jahre und für künftige Jahre nutzen.

• Entscheidend ist die technische Unsicherheit, nicht der Produkttyp: Routinearbeit ist meist nicht förderfähig, ungewisse technische Kernfragen können es sein.

• Für ab 2026 startende Vorhaben werden Gemein- und Betriebskosten pauschal berücksichtigt, wodurch die effektive Förderung über der reinen Personalkostenquote liegt.

Was bedeutet es, Software über die Forschungszulage zu fördern?

Software zu fördern heißt im Kontext der Forschungszulage, einen Teil der Entwicklungskosten eines technisch unsicheren Vorhabens über das FZulG zurückzuholen. Die Forschungszulage ist eine bundesweite, gewinnunabhängige Förderung von Forschung und Entwicklung, die auch dann ausgezahlt wird, wenn ein Unternehmen Verluste schreibt. Das macht sie für Softwareunternehmen attraktiv, deren Entwicklungskosten den Umsätzen oft vorauslaufen.

Anders als viele projektgebundene Zuschüsse ist die Forschungszulage ein Rechtsanspruch. Wer die gesetzlichen Voraussetzungen erfüllt und die FuE-Bescheinigung erhält, hat Anspruch auf Festsetzung, ohne sich gegen andere Antragsteller durchsetzen zu müssen. Die Förderung lässt sich rückwirkend für mehrere zurückliegende Jahre und parallel für laufende und künftige Entwicklungsprojekte beantragen.

Die zentrale Verschiebung für Softwareteams: Nicht das Produkt entscheidet, sondern die technische Frage dahinter. Software ist nicht förderfähig, weil sie entwickelt wird, sondern weil eine konkrete technische Unsicherheit systematisch gelöst wird. Wer die Grundlagen zuerst sauber verstehen möchte, findet im Grantonomy-Pillarartikel Was ist die Forschungszulage eine kompakte Einführung; für Softwareprojekte beginnt die eigentliche Prüfung aber erst danach, beim technischen Kern der Entwicklung.

Welche Softwareprojekte sind nicht förderfähig?

Die ehrliche Negativabgrenzung ist bei Software entscheidender als jede Nutzenliste, weil hier die meisten Anträge scheitern. Nicht förderfähig ist in der Regel Arbeit, deren technischer Erfolg von Beginn an absehbar war. Dazu zählen typischerweise reine Implementierungen, Standardintegrationen, UI-Redesigns, kundenspezifische Konfigurationen, Migrationen ohne technische Unsicherheit sowie laufende Wartung und Bugfixing. Bei SaaS betrifft das meist Login, Rollenrechte, Billing, Standard-APIs und Admin-Oberflächen; bei KI ist die schlichte Nutzung einer LLM-API in der Regel kritisch.

Der Grund liegt in der Routine: Diese Bausteine sind gut dokumentiert und mit etablierten Mustern lösbar. Ein Unternehmen kann über Jahre an einem Produkt bauen, ohne dass jede Tätigkeit innerhalb dieser Entwicklung Forschung und Entwicklung im Sinne des FZulG ist. Genau diese Abgrenzung prüft die BSFZ, und genau hier überschätzen viele Unternehmen ihren Antrag, indem sie die gesamte Produktentwicklung als förderfähig deklarieren.

Förderfähig kann ein Softwarevorhaben dagegen werden, wenn eine konkrete technische Unsicherheit besteht. Bei SaaS sind das etwa skalierbare Plattformarchitekturen, mandantenfähige Systeme, neue Datenverarbeitungslogiken, komplexe Schnittstellenarchitekturen, Echtzeitverarbeitung oder Performance-Optimierungen unter realer Last. Bei KI können eine eigene Quellenpriorisierung, Halluzinationsreduktion, Evaluationslogik oder agentische Entscheidungssteuerung eine technische Unsicherheit enthalten. Entscheidend ist immer, dass der Ausgang zu Beginn nicht sicher vorhersehbar war und im Einzelfall geprüft werden muss.

Wie läuft der BSFZ-Antrag für Softwareprojekte ab?

Das Verfahren der Forschungszulage ist zweistufig, und diese Zweistufigkeit ist für Software besonders wichtig. Im ersten Schritt wird die FuE-Bescheinigung bei der Bescheinigungsstelle Forschungszulage (BSFZ) beantragt. Die BSFZ prüft ausschließlich die fachlich-technische Seite: Liegt ein Forschungs- und Entwicklungsvorhaben im Sinne des FZulG vor, worin besteht die Neuartigkeit, und welche technische Unsicherheit wurde adressiert. Die Bescheinigungsstelle Forschungszulage beschreibt dieses Verfahren ausdrücklich als zweistufig.

Erst nach Erhalt der Bescheinigung folgt der zweite Schritt: Die Festsetzung der Forschungszulage wird beim zuständigen Finanzamt über ELSTER geltend gemacht. Das Finanzamt prüft dann nicht mehr die Technik, sondern Kosten, Stundenzuordnungen, Rollen, Zeiträume und mögliche Doppelförderungen. Ein belastbarer Softwareantrag braucht deshalb beides: eine starke technische Argumentation für die BSFZ und eine nachvollziehbare Kostenzuordnung für das Finanzamt. Ein Projekt kann fachlich interessant, aber steuerlich schlecht dokumentiert sein, oder hohe Personalkosten ausweisen, während das technische Vorhaben zu unscharf bleibt.

Der häufigste Fehler ist, technische Unsicherheiten erst nachträglich zu rekonstruieren. Viele Teams arbeiten bereits sehr systematisch, ihre Dokumentation ist aber nicht auf die Forschungszulage ausgerichtet. Jira-Tickets, GitHub-Issues, Architekturentscheidungen, Roadmaps, Sprint-Notizen, Pull Requests, Testprotokolle und Experiment-Logs enthalten oft wertvolle Hinweise, müssen für BSFZ und Finanzamt aber in eine klare FuE-Struktur übersetzt werden. Genau an dieser Übersetzung setzt Grantonomy als technischer Partner für Vorqualifizierung, Projektstrukturierung und Antragstellung an.

Welche Kosten kann ich bei Softwarevorhaben ansetzen?

Förderfähig sind bei der Forschungszulage vor allem Personalkosten der unmittelbar im FuE-Vorhaben tätigen Mitarbeitenden sowie Auftragsforschung. Bei Softwareprojekten betrifft das typischerweise Backend-, Plattform- und Infrastruktur-Entwickler, ML- und Data-Engineers sowie Architekten, soweit ihre Tätigkeit der eigentlichen Forschungsfrage zuzurechnen ist. Vergütete Gesellschafter-Geschäftsführer können unter bestimmten Voraussetzungen ebenfalls relevant sein, was im Einzelfall zu prüfen ist.

Die KMU-Förderquote beträgt 35 Prozent der förderfähigen Aufwendungen. Für ab 2026 startende Vorhaben kommt eine pauschale Berücksichtigung von Gemein- und Betriebskosten hinzu, wodurch die effektive Förderung über der reinen Personalkostenquote liegt. Konkrete Beträge lassen sich nicht pauschal nennen; sie hängen vom förderfähigen Personalanteil, vom innovativen Zeitanteil und von der Vorhabenstruktur ab und müssen typischerweise im Einzelfall berechnet werden.

Die folgende Übersicht ordnet typische Softwarebereiche der Förderlogik zu. Sie ersetzt keine Einzelfallprüfung, hilft aber bei der ersten Selbsteinschätzung.

Eine eng gefasste Abgrenzung wirkt zunächst konservativ, ist aber meist der stärkere Weg. Ein Antrag, der nur die wirklich unsicheren technischen Teile enthält, ist für BSFZ und Finanzamt deutlich prüfbarer als ein Sammelantrag, der Produktentwicklung, Support, Kundenanpassung und Forschung vermischt. Eine vertiefte Aufschlüsselung der ansetzbaren Positionen bietet der Grantonomy-Beitrag zu den förderfähigen Kosten der Forschungszulage 2026.

Wie grenze ich technische Unsicherheit bei Software sauber ab?

Die technische Unsicherheit ist das Herzstück jedes Softwareantrags und zugleich der am häufigsten unterschätzte Punkt. Eine belastbare Unsicherheit liegt nicht im wirtschaftlichen Risiko eines Produkts, sondern in einer konkreten technischen Frage, deren Antwort zu Beginn unbekannt war. Die wirtschaftliche Begründung gehört bewusst nicht in den Kern der BSFZ-Argumentation.

In der Praxis hilft ein Set präziser Fragen, die Grantonomy bei Softwareprojekten meist vom technischen Kern aus stellt: Welche Architekturentscheidung war unsicher? Welche Hypothesen wurden getestet? Welche Lösungswege wurden verworfen? Welche Performance-, Daten-, KI- oder Integrationsprobleme waren zu Beginn nicht sicher lösbar? Erst wenn diese Fragen klar beantwortet sind, lohnt sich die finanzielle Herleitung.

Zwei Beispiele verdeutlichen die Bandbreite. Eine SaaS-Plattform ist nicht förderfähig, weil sie neu programmiert wird; interessant wird sie, wenn unklar ist, ob eine Datenarchitektur wachsende Mandantenzahlen, Lastspitzen und strenge Isolationsanforderungen zugleich erfüllt. Wer diesen Fall vertiefen will, findet die Details im Beitrag Forschungszulage für SaaS. Bei KI wiederum trägt nicht die Nutzung eines LLM den Antrag, sondern die offene Frage, ob sich auf einem Fachdatenbestand eine ausreichend präzise, halluzinationsarme Antwortqualität erreichen lässt; dazu liefert der Beitrag Forschungszulage für KI die fachliche Tiefe.

„Software ist nicht deshalb förderfähig, weil sie entwickelt wird. Sie wird dann interessant, wenn technische Unsicherheit systematisch gelöst wird und das Projekt sauber von Routineentwicklung abgegrenzt ist“, sagt Marvin Vocke, Co-Founder von Grantonomy.

Fazit

Software über die Forschungszulage zu fördern bedeutet, einen Teil der Personal- und Auftragsforschungskosten technisch unsicherer Vorhaben nach dem FZulG zurückzuholen, bei KMU mit einer Förderquote von 35 Prozent und ab 2026 zusätzlich um pauschale Gemein- und Betriebskosten ergänzt. Entscheidend ist nicht der Produkttyp, sondern die technische Unsicherheit: Routinearbeit wie Standardintegrationen, Migrationen, Login- oder Billing-Funktionen und reine LLM-API-Nutzung ist meist nicht förderfähig, während skalierbare Architekturen, mandantenfähige Systeme, Echtzeitverarbeitung sowie eigene RAG-, Evaluations- und Halluzinationslogik förderfähig sein können. Das Verfahren bleibt zweistufig, zuerst die FuE-Bescheinigung über die BSFZ, dann die Festsetzung beim Finanzamt über ELSTER, und steht rückwirkend wie für künftige Jahre offen. Wer Software richtig fördern will, grenzt den Antrag eng auf die wirklich unsicheren technischen Teile ab und dokumentiert sie nachvollziehbar.

Häufige Fragen zur Förderung von Software

Ist die Entwicklung von Software automatisch über die Forschungszulage förderfähig?

Nein, Software ist nicht förderfähig, weil sie entwickelt wird, sondern weil eine konkrete technische Unsicherheit systematisch gelöst wird. Routinearbeit wie Standardintegrationen, Migrationen oder Standardfeatures ist in der Regel nicht förderfähig. Maßgeblich ist immer die technische Frage hinter dem Projekt, die im Einzelfall geprüft werden muss.

Wie hoch ist die Forschungszulage für Softwareprojekte?

Für kleine und mittlere Unternehmen beträgt die Förderquote 35 Prozent der förderfähigen Aufwendungen, vor allem Personalkosten und Auftragsforschung. Für ab 2026 startende Vorhaben werden zusätzlich Gemein- und Betriebskosten pauschal berücksichtigt, wodurch die effektive Förderung höher liegt. Die konkrete Summe hängt vom förderfähigen Personalanteil und der Vorhabenstruktur ab und ist im Einzelfall zu berechnen.

Wie läuft der BSFZ-Antrag für ein Softwarevorhaben ab?

Der Antrag erfolgt in zwei Schritten. Zuerst wird die FuE-Bescheinigung bei der Bescheinigungsstelle Forschungszulage (BSFZ) beantragt, die ausschließlich die technische Seite prüft. Nach Erhalt der Bescheinigung wird die Forschungszulage beim zuständigen Finanzamt über ELSTER festgesetzt, wobei dort Kosten und Zuordnungen geprüft werden.

Wie grenze ich förderfähige von nicht förderfähiger Softwareentwicklung ab?

Förderfähig sind die Teile eines Projekts, die eine technische Unsicherheit enthalten, deren Ausgang zu Beginn nicht sicher vorhersehbar war. Routine wie Implementierung, Wartung, UI-Redesign oder Standardkonfiguration zählt dagegen nicht dazu. Eine bewusst enge Abgrenzung macht den Antrag für BSFZ und Finanzamt prüfbarer als ein vermischter Sammelantrag.

Kann ich die Forschungszulage rückwirkend für Softwareentwicklung beantragen?

Ja, die Forschungszulage lässt sich rückwirkend für mehrere zurückliegende Jahre sowie für laufende und künftige Entwicklungsprojekte nutzen. Voraussetzung ist, dass die Vorhaben die gesetzlichen Kriterien des FZulG erfüllen und sich die technische Unsicherheit nachvollziehbar belegen lässt. Die konkrete Rückwirkung ist im Einzelfall zu prüfen.