Was zählt als FuE-Projekt?

Von Marvin Vocke, Co-Founder Grantonomy · Zuletzt aktualisiert: 5. Juni 2026

Ein FuE-Projekt im Sinne der Forschungszulage ist ein Vorhaben mit einem klaren technischen Ziel, technischer Neuartigkeit, technischer Unsicherheit und systematischer Vorgehensweise. Entscheidend ist nicht, ob eine Entwicklung wirtschaftlich wichtig oder neu für den Markt ist, sondern ob ihr technischer Erfolg zu Beginn nicht sicher vorhersehbar war. Fehlen diese Merkmale – etwa bei reiner Implementierung, Migration oder Standardkonfiguration – handelt es sich in der Regel nicht um Forschung und Entwicklung, sondern um Routine.

Das Wichtigste in Kürze

• Ein FuE-Projekt vereint vier Merkmale: klares technisches Ziel, technische Neuartigkeit, technische Unsicherheit und systematische Vorgehensweise.

• Maßgeblich ist, dass der technische Erfolg zu Projektbeginn nicht sicher vorhersehbar war.

• Reine Implementierung, Migration, Wartung und Standardkonfiguration gelten typischerweise nicht als FuE-Projekt.

• Die fachliche FuE-Eigenschaft prüft die BSFZ; die Festsetzung erfolgt anschließend beim Finanzamt über ELSTER.

• Für KMU kann die Förderquote 35 % betragen; für ab 2026 beginnende Vorhaben kommt eine pauschale Berücksichtigung von Gemein- und Betriebskosten hinzu.

Was ist ein FuE-Projekt im Sinne des FZulG?

Die Forschungszulage ist eine gesetzlich geregelte, gewinnunabhängige Förderung von Forschung und Entwicklung nach dem FZulG. Gefördert wird nicht ein Unternehmen pauschal, sondern ein konkretes FuE-Projekt. Genau hier liegt der häufigste Denkfehler: Viele Unternehmen verstehen ihre gesamte Produktentwicklung als förderfähig, obwohl nur einzelne Teile davon tatsächlich Forschung und Entwicklung sind.

Ein FuE-Projekt unterscheidet sich von normaler Entwicklungsarbeit durch seine technische Offenheit. Es verfolgt ein definiertes technisches Ziel, dessen Erreichbarkeit zu Beginn fachlich nicht gesichert war. Eine erfahrene Fachperson hätte das Ergebnis mit dem allgemein verfügbaren Wissen nicht einfach ableiten können. Wirtschaftliche Bedeutung, Marktneuheit oder strategischer Wert spielen für diese Einordnung keine Rolle.

Die fachliche Bewertung, ob ein Vorhaben diese FuE-Eigenschaft besitzt, übernimmt die BSFZ. Rechtlich verankert ist das Instrument im Forschungszulagengesetz; der vollständige Gesetzestext des FZulG ist frei einsehbar und sollte bei der Einordnung als Primärquelle dienen. Wer das Förderinstrument grundsätzlich verstehen möchte, findet im Überblicksbeitrag Was ist die Forschungszulage als thematischem Pillar die nötigen Grundlagen. Ob ein konkretes Vorhaben förderfähig ist, muss jedoch im Einzelfall geprüft werden.

Welche Kriterien muss ein FuE-Projekt erfüllen?

Ein belastbares FuE-Projekt erfüllt vier Merkmale gemeinsam. Erstens ein klares technisches Ziel, das präzise beschrieben ist und nicht in einer Featureliste verschwimmt. Zweitens technische Neuartigkeit, also eine Entwicklung, die über den bisherigen Wissensstand hinausgeht. Drittens technische Unsicherheit: Zu Projektbeginn war nicht sicher, ob und wie das Ziel erreichbar ist. Viertens eine systematische Vorgehensweise mit nachvollziehbaren Arbeitspaketen, Hypothesen und Tests.

Das wichtigste dieser Merkmale ist die technische Unsicherheit, weil sie die Trennlinie zwischen Forschung und Routine zieht. Wenn ein Team verschiedene Architekturen testet, Performance-Grenzen analysiert, Modellvarianten vergleicht oder Lösungswege verwirft, deutet das auf einen offenen technischen Ausgang hin. Eine vertiefte Einordnung dieses Kernkriteriums bietet der Beitrag technische Unsicherheit einfach erklärt als verwandter Cluster-Artikel.

Die folgende Übersicht zeigt, wie sich ein FuE-Projekt anhand der Kriterien von Routine unterscheidet. Die Zuordnung ist eine Orientierung, keine Garantie.

Erfüllt ein Vorhaben nur einzelne dieser Punkte, ist es selten ein tragfähiges FuE-Projekt. Erst das Zusammenspiel aus Ziel, Neuartigkeit, Unsicherheit und Systematik macht es prüffähig.

Welche Vorhaben gelten nicht als FuE-Projekt?

Die ehrliche Negativabgrenzung ist oft der schnellste Weg zur richtigen Einordnung. Typischerweise gelten reine Implementierungen bekannter Verfahren, Standardintegrationen, UI-Redesigns, Wartung, Bugfixing, Migrationen ohne technische Herausforderung, kundenspezifische Konfigurationen und klassische Baukastenlösungen nicht als FuE-Projekt. Sie können handwerklich anspruchsvoll sein, ihr Ergebnis ist aber von Beginn an absehbar.

In der Softwareentwicklung trifft das etwa auf Login, Rollenrechte, Billing, Standard-APIs oder Admin-Oberflächen zu. Bei KI-Software ist die bloße Nutzung einer LLM-API ohne eigene technische Tiefe in der Regel kritisch. Im Maschinenbau zählt das reine Zusammensetzen bekannter Komponenten oder das Anpassen von Standardsoftware meist nicht als Forschung und Entwicklung.

Auch die Sprache verrät häufig, dass kein FuE-Projekt vorliegt. Aussagen wie „neues Marktsegment“, „besseres Kundenerlebnis“ oder „höhere Conversion“ beschreiben wirtschaftliche Ziele, nicht technische Unsicherheit. Für ein FuE-Projekt muss erklärbar sein, was technisch unklar war und wie diese Unsicherheit gelöst werden sollte. Wer hier ehrlich abgrenzt, erhöht die Belastbarkeit des Antrags deutlich.

Wie grenzt man ein FuE-Projekt sauber ab?

Die wichtigste Aufgabe ist die Abgrenzung innerhalb eines größeren Vorhabens. Viele Unternehmen bauen über Jahre an einem Produkt, aber nicht jede Tätigkeit darin ist Forschung und Entwicklung. Zuerst sollten deshalb die Routineteile bewusst ausgeklammert werden – Implementierung, Support, Produktarbeit, Standardpflege. Erst danach lässt sich der eigentliche FuE-Kern herausarbeiten.

Dieser Kern liegt in den technisch unsicheren Teilen. In der Softwareentwicklung kann das eine hochskalierbare Datenarchitektur sein, die heterogene Quellen in Echtzeit verarbeitet, mandantenfähig bleibt und unter Last stabile Ergebnisse liefert. In der KI sind es eigene Systeme zur Halluzinationsreduktion, Quellenpriorisierung oder agentischen Steuerung. Im Maschinenbau geht es um Steuerungslogiken oder Sensorik, bei denen Robustheit oder Modellgenauigkeit unter realen Bedingungen unklar war.

„Software ist nicht deshalb förderfähig, weil sie entwickelt wird. Sie wird dann interessant, wenn technische Unsicherheit systematisch gelöst wird und das Projekt sauber von Routineentwicklung abgegrenzt ist“, sagt Marvin Vocke, Co-Founder von Grantonomy.

Eine gute Abgrenzung bedeutet auch, bewusst nicht alles einzureichen. Ein eng gefasstes FuE-Projekt ist prüfbarer als ein Sammelantrag, der Forschung, Produktentwicklung und Support vermischt. Welche Kostenarten anschließend angesetzt werden können, vertieft der Beitrag zu den förderfähigen Kosten der Forschungszulage. Grantonomy setzt als technischer Partner für Vorqualifizierung, Projektstrukturierung, BSFZ-Antragstellung und Dokumentation genau an dieser Übersetzung an: echte technische Arbeit in eine prüffähige FuE-Logik überführen.

Wie wird ein FuE-Projekt offiziell anerkannt?

Die Anerkennung läuft zweistufig. Zuerst prüft die Bescheinigungsstelle Forschungszulage (BSFZ) die fachliche FuE-Eigenschaft des Vorhabens und stellt bei positivem Ergebnis eine FuE-Bescheinigung aus. Anschließend wird die Forschungszulage beim zuständigen Finanzamt über ELSTER festgesetzt. Beide Schritte greifen ineinander, prüfen aber Unterschiedliches.

Wichtig ist die Unterscheidung zwischen zwei Aussagen: „Das Vorhaben ist grundsätzlich ein FuE-Projekt“ und „diese konkreten Kosten sind steuerlich ansetzbar“. Die BSFZ beurteilt die fachliche Seite. Das Finanzamt prüft zusätzlich tatsächliche Kosten, Anspruchsberechtigung, mögliche Doppelförderung, Auftragsforschung und verbundene Unternehmen. Eine FuE-Bescheinigung schützt daher nicht vollständig vor einer späteren Korrektur der angesetzten Beträge.

Für die Höhe gilt: Für KMU kann die Förderquote 35 % der Bemessungsgrundlage betragen, und für ab 2026 beginnende Vorhaben kommt eine pauschale Berücksichtigung von Gemein- und Betriebskosten hinzu. Die Forschungszulage lässt sich rückwirkend für mehrere Jahre und für künftige Jahre nutzen; konkrete Beträge sind im Einzelfall zu prüfen. Grantonomy arbeitet dabei vollständig erfolgsbasiert – die Vergütung fällt nur bei tatsächlicher Auszahlung an – und weist über alle bisher eingereichten Anträge eine Bewilligungsquote von 100 % aus.

Fazit

Ein FuE-Projekt ist mehr als ein anspruchsvolles Entwicklungsvorhaben. Es zeichnet sich durch ein klares technisches Ziel, technische Neuartigkeit, technische Unsicherheit und eine systematische Vorgehensweise aus – und dadurch, dass der technische Erfolg zu Beginn nicht sicher vorhersehbar war. Reine Implementierung, Migration, Wartung und Standardkonfiguration fallen in der Regel heraus.

Wer die Förderung sichern will, sollte die Routineteile bewusst trennen, den technisch unsicheren Kern präzise beschreiben und systematisch dokumentieren. Die Anerkennung führt zweistufig über die FuE-Bescheinigung der BSFZ und anschließend über das Finanzamt. Maßgeblich bleibt am Ende immer das einzelne FuE-Projekt und seine konkrete technische Unsicherheit, die im Zweifel fachlich zu prüfen ist.

Häufige Fragen zum FuE-Projekt

Was zählt als FuE-Projekt bei der Forschungszulage?

Als FuE-Projekt zählt ein Vorhaben mit klarem technischen Ziel, technischer Neuartigkeit, technischer Unsicherheit und systematischer Vorgehensweise. Entscheidend ist, dass der technische Erfolg zu Projektbeginn nicht sicher vorhersehbar war. Wirtschaftliche Bedeutung allein reicht nicht aus.

Ist jede Produktentwicklung ein FuE-Projekt?

Nein. Innerhalb einer Produktentwicklung sind oft nur einzelne Teile Forschung und Entwicklung. Routinearbeiten wie Standardintegration, Wartung oder Konfiguration gelten typischerweise nicht als FuE-Projekt, weshalb eine saubere Abgrenzung nötig ist.

Muss ein FuE-Projekt erfolgreich sein, um förderfähig zu sein?

Nein. Die Forschungszulage knüpft an die technische Unsicherheit zu Projektbeginn an, nicht an den späteren Erfolg. Auch ein Vorhaben, dessen technisches Ziel am Ende nicht erreicht wird, kann ein förderfähiges FuE-Projekt sein, sofern die übrigen Kriterien vorliegen.

Wer entscheidet, ob ein Vorhaben ein FuE-Projekt ist?

Die fachliche Einordnung trifft die BSFZ über die FuE-Bescheinigung. Das Finanzamt prüft anschließend die steuerliche Seite, etwa Kosten und Anspruchsberechtigung. Beide Prüfungen sind getrennt zu betrachten.

Können auch geplante oder zukünftige Projekte FuE sein?

Ja. Die Forschungszulage ist rückwirkend für mehrere Jahre und für künftige Jahre nutzbar. Auch laufende oder geplante Vorhaben können als FuE-Projekt eingeordnet werden, wenn technisches Ziel, Neuartigkeit, Unsicherheit und Systematik gegeben sind.